湛蓝的天空如琉璃般澄澈无垠，烈日炙烤着波斯高原的扎格罗斯山脉南麓的荒原，热浪扭曲了远方的地平线，宛如一幅破碎的幻梦。狂风卷起黄沙，如无数细针拍打在古勒苏姆的护面纱巾上，发出“沙沙”的低鸣，仿佛荒漠在低语古老的秘密。她端坐于一辆加固的马车内，车身覆着厚重的毛毡，流苏丝帘在风中轻晃，四角悬挂的乌古斯鹰羽饰物微微颤动，似振翅欲飞的雄鹰。车轮碾过碎石，发出沉闷的吱呀声，与远处战马的蹄声交织成一曲苍凉的行军曲。

车旁，数十名身披锁子甲的骑兵护卫列队而行，胯下战马步伐铿锵，甲胄在阳光下闪耀如熔铸的白银，刺眼的光芒与飞扬的尘土交织，勾勒出一幅壮阔的画卷。更远处，罗克曼率领的原潘菲利亚埃米尔卫队——如今更名为恰赫恰兰沙阿军——如铁流般环绕护卫。这支军队效忠的对象，是塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克那年幼的儿子法赫扎尔德，一个尚在襁褓中便被推上风口浪尖的“恰赫恰兰沙阿”。

古勒苏姆的座驾内，除了她自己，还有法赫扎尔德与她的女儿索菲娅，索菲娅继承了古勒苏姆深邃的眼眸与沙陀血脉的坚韧。陪伴他们的还有席琳，她曾经是代主侍寝的女官，此时已为李漓生下幼子查赫里，如今的席琳一女也晋升成为近侍女官，掌管幼主法赫扎尔德的生活起居。法赫扎尔德蜷缩在丝毯中，睡颜安宁，浑然不知这风沙漫天的跋涉，是为了给他争取一线生机。

队伍在一处山坳前停下，杜尼娅策马来到古勒苏姆的马车旁，手持一张泛黄的羊皮地图，上面密密麻麻标注着路线与地标。她的声音被马蹄声与风沙掩盖了几分：“郡主，从此处到恰赫恰兰，少说也要六七日。翻过前方山口，便是卡拉达什谷，那是阿尔巴尔部族的游牧之地。”

“阿尔巴尔人……”古勒苏姆轻掀帘角，目光越过车队的尘烟，凝望远处起伏的赭色山岭，眼神深邃如夜。她低语道：“我记得，他们曾在我皇兄与穆罕穆德·塔帕尔内战时倒戈相向，朝秦暮楚。”

“正是，郡主。”德妮孜策马靠近，压低嗓音，语气带着几分冷笑，“他们的酋长换了三茬，可抢劫商队、勒索巡边军的勾当，从未断过。卡拉达什谷地形复杂，稍有不慎，恐有埋伏。”

古勒苏姆放下帘子，垂眸看向怀中熟睡的法赫扎尔德。他的小脸在丝毯的阴影中显得格外脆弱，呼吸轻浅，宛如风中摇曳的烛焰。她轻抚幼童的额头，语气平静却藏着不容置疑的决然：“通知罗克曼，队伍加速前进，严加戒备。今晚不在卡拉达什宿营，翻过山口再扎营。”

马队沿着崎岖的山道蜿蜒前行，夕阳西斜，余晖如金粉洒落在灰白的岩石与稀疏的荆棘丛间。空气干燥得仿佛能撕裂皮肤，沿途村庄寥寥，偶有几缕炊烟从山坳间升起，伴着孤零零的羊圈，勾勒出一丝人烟的痕迹。马蹄声在山谷间回荡，似在叩问这片荒凉土地的命运。

夜幕降临前，队伍在斥候的引领下翻过山口，抵达一处陡坡下的浅谷。清泉自山岩缝隙汩汩涌出，汇成一汪澄澈的小潭，映着初升的星光，宛如天上的银河坠地。前进中的队伍突然停了下来。

“郡主，”罗克曼来到古勒苏姆的马车前，盔甲碰撞的轻响打破沉寂，他压低声音禀告，“斥候回报，卡拉达什谷下有动静。一股人马在西南方游弋，人数不明，是否派兵试探？”

古勒苏姆缓缓摇头，目光如寒星般沉静：“不，我们不是来开战的。先派三十人去探查谷口动静，再让贾札勒带些礼物去见当地头目，表明我们只求借道，无意干涉。若交涉顺利，便快速通过卡拉达什谷。”

德妮孜挑眉，语气带着几分诧异：“郡主，您要安抚他们？”

“我要用最少的鲜血，把这支队伍完整带到恰赫恰兰。”古勒苏姆起身，披上雪白的裘衣，步至帐口，凝望夜色深处的群山。她的身影在烛光中显得修长而孤傲，声音平静却透着不容动摇的意志：“待我将恰赫恰兰交到法赫扎尔德手中，那才是真正的开始。”

晚霞之下，一队三十人的骑兵如疾风般冲出营地，蹄声震碎了夜色的寂静，向着前方隘口疾驰而去。战马喷着白气，锁子甲在月光下泛着冷光，骑士们的长矛与弯刀在鞍侧微微晃动，散发着肃杀之气。队伍中，一名身形挺拔的青年格外引人注目——他便是十八岁的李保（经名伊尔马兹），哈迪尔的长子。他的面庞尚带几分书卷气，但一双眼睛炯炯有神，透着初生牛犊的锐气与对未知的渴望。

伊尔马兹与弟弟李佼（经名库特鲁格）本在巴格达的经校潜心研习经义与诗文，过着相对安稳的生活。然而，帝国东境的风云变幻将这对兄弟卷入古勒苏姆的远征。古勒苏姆有意磨砺伊尔马兹，特意将他安排在骑兵队中历练，让他在这片危机四伏的山野间学会面对真正的刀锋与阴谋。

夜风如刀，刮过隘口的岩壁，发出低沉的呜咽。骑兵队在狭窄的山道上放缓步伐，斥候在前方挥手示意，前方的隘口处影影绰绰，似有火把的光芒跳跃。伊尔马兹紧握缰绳，心跳如鼓，他瞥了一眼身旁的队长安萨尔——一名胡须花白的老兵，脸上刻满风霜与战痕。安萨尔低声喝令：“列阵，弓弩上弦，准备接敌！”

队伍迅速散开，呈半月形列于隘口两侧的岩坡后，弓手们悄无声息地搭箭上弦，箭镞在月光下泛着寒芒。伊尔马兹屏住呼吸，紧盯着隘口下方。果然，不远处传来杂乱的马蹄声与低语，火把的光晕中，数十名武装骑手逐渐显露身影。他们的装束杂乱，披着皮甲与毛毡斗篷，腰间悬挂弯刀与短矛，脸上蒙着粗布面巾，显然不是正规军，而是卡拉达什谷中游荡的武装团伙——极有可能是阿尔巴尔部族的游牧武士。

“人数约五十，装备不精，但马匹矫健。”安萨尔眯眼观察，低声对身旁的伊尔马兹道，“小子，稳住，别急着逞英雄。郡主说了，能不打就不打。”

伊尔马兹点了点头，手却不自觉地按上腰间的弯刀柄。他的心跳越发急促，脑海中闪过经校中读到的兵书策论，却发现那些纸面上的排兵布阵在此刻显得苍白无力。真正的战场，充满了风沙的呛鼻与马汗的腥味，还有那随时可能爆发的血腥。

对面的队伍似乎也察觉到了隘口的不寻常，领头的一名壮汉举起火把，示意队伍停下。他扯下蒙面巾，露出一张满是刀疤的脸，高声喊道：“来者何人？此路归阿尔巴尔部族管辖，留下买路钱，饶你们不死！”

安萨尔冷笑一声，低声对伊尔马兹道：“看好了，小子，这就是卡拉达什的‘待客之道’。”他挥手示意，一名骑兵取出古勒苏姆命人准备的礼袋——几匹上好的丝绸与一小袋银币，抛向隘口中央的空地。礼袋落地，发出清脆的叮当声，在夜色中格外刺耳。

“这是恰赫恰兰沙阿的礼物！”安萨尔朗声道，声音洪亮如钟，“我们奉命护送贵人前往恰赫恰兰，只借道而行，无意与阿尔巴尔为敌。收下礼物，放我们过去！”

刀疤壮汉眯起眼睛，目光在礼袋与隘口两侧的阴影间游移，显然在掂量利弊。他的手下窃窃私语，有人已拔出弯刀，跃跃欲试。伊尔马兹的手心沁出冷汗，他感到一股无形的压力从对面传来——这些游牧武士并非善类，若谈判破裂，狭窄的隘口将成为血肉厮杀的修罗场。

就在此刻，一阵急促的马蹄声从后方传来，打破了僵持。伊尔马兹扭头一看，只见贾札勒——古勒苏姆派出的使者——带着几名随从飞驰而至。贾札勒翻身下马，手持一封羊皮文书，高举过头，朗声道：“阿尔巴尔的朋友！我是恰赫恰兰沙阿的使者，奉郡主之命，带来和平的书信！我们无意挑起争端，只求借道！”

刀疤壮汉皱眉，示意一名手下上前接过文书。他撕开封蜡，借着火把的光芒粗略扫了一眼，脸上的戾气稍稍收敛。他低声与身旁几人商议片刻，终于点了点头，挥手道：“好！看在巴尔基亚鲁克的面上，这次放你们过去。但记住，卡拉达什的眼睛盯着你们！”

安萨尔松了一口气，低声对伊尔马兹道：“成了。郡主的眼光果然毒辣，用礼和文书压住了这群狼。”他挥手示意队伍收起弓弩，缓缓通过隘口。伊尔马兹紧随其后，心中的紧张尚未完全消散，却也多了一分对古勒苏姆的敬佩——她未动一兵一卒，便化解了一场潜在的危机。

刀疤壮汉收下礼袋，掂了掂沉甸甸的银币，脸上戾气渐散，露出一抹狡黠的笑。他挥手示意手下收敛刀兵，隘口的紧张气氛如退潮般消散。贾札勒正欲告辞，壮汉却突然开口，声音低沉而带着几分试探：“恰赫恰兰的使者，念在你们郡主的慷慨，我送你们一个消息——免得你们在卡拉达什的山里撞上硬钉子。”

贾札勒一愣，停下脚步，沉声问道：“什么消息？”

壮汉眯起眼睛，火把的光芒在他刀疤纵横的脸上跳跃，显得阴晴不定。他缓缓道：“恰赫恰兰以南，波斯塞尔柱帝国与伽色尼王国交界的山地，盘踞着一支独立势力。人数不多，但个个都是亡命之徒。为首的，据说是几个沙陀人。”

“沙陀人？”贾札勒眉头紧锁，语气中透着警惕。身后的伊尔马兹闻言，心头猛地一震，手不自觉地握紧缰绳，掌心渗出冷汗。沙陀人——这个名字对他而言，不仅仅是史书上的遥远传说，更是流淌在他血脉中的根源。如今，竟在恰赫恰兰以南的荒山中听闻同族的消息，这怎能不让他心潮起伏？

安萨尔策马靠近，低声对贾札勒道：“这消息蹊跷。阿尔巴尔人素来狡诈，莫不是故意放风，引我们分心？”

贾札勒微微摇头，目光仍锁在刀疤壮汉身上，试探道：“沙陀人？他们有多少人？意欲何为？”

壮汉冷笑一声，吐出一口浊气：“具体多少，谁也没数清。三五百来号人，兴许更多。他们占了几座山寨，专劫过往商队，连伽色尼的巡边军都吃了亏。至于为首的几个沙陀人……”他顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，“据说他们使一对铁槊，出手狠辣，连我们的人都不敢轻易招惹。”

此言一出，隘口两侧的骑兵中传出低低的议论声。伊尔马兹的呼吸变得急促，脑海中浮现出父亲哈迪尔曾提及的沙陀战技——铁槊挥舞，势如雷霆，横扫千军。他忍不住低声问安萨尔：“沙陀人……会是我们的族人吗？”

安萨尔哼了一声，压低声音：“族人也好，叛匪也罢，先活着到恰赫恰兰再说。郡主自有定夺。”他转头看向贾札勒，示意尽快撤回。

贾札勒点了点头，向刀疤壮汉拱手道：“多谢提醒。此事我们会留心。今晚借道之恩，恰赫恰兰记下了。”言罢，她翻身上马，追着前行的队伍疾驰而去。刀疤壮汉站在原地，火把映照下，他的身影如一尊沉默的石像，目光却始终未离开远去的骑兵。

夜风依旧呼啸，裹挟着卡拉达什谷的沙尘，似在低语这片荒原的古老秘密。整支队伍在古勒苏姆的严令下悄然通过隘口，但她始终未曾在阿尔巴尔人面前露面，一直端坐于覆着毛毡的马车内，沉静如深潭。她的隐匿并非畏惧，而是深思熟虑的选择——这些阿尔巴尔部族反复无常，与其冒险交涉，不如迅速离开，免生枝节。马车上的乌古斯鹰羽在月光下微微颤动，仿佛在回应她心中的决断。

经过最近的穿过卡拉达什谷的通道，队伍终于走出卡拉达什谷，此处地势豁然开朗，浅谷间一泓清泉映着星光，宛如天河坠地。古勒苏姆果断下令扎营，士兵们动作迅捷，一座座帐篷在夜色中升起，火堆噼啪作响，羊奶与炖豆的香气在寒风中弥漫，温暖了疲惫的旅人。夜色深沉，群星如碎银洒落，映照在水潭之上，泛起细碎的光芒，似在诉说这片土地的希望与凶险。

贾札勒快步入帐，盔甲上沾着风沙，尚未褪去的紧张在她眼中一闪而过。帐中沉香袅袅，余韵未散，哈勒麦刚刚合起手中的祷词卷轴，低声呢喃的祝词仍在空气中回荡，为幼主法赫扎尔德祈求平安。席琳坐在案几旁，借着摇曳的烛光整理文书，羊皮纸上墨迹未干，字迹工整如她的性情，透着对职责的执着。

古勒苏姆听完贾札勒关于隘口交涉的禀报，眉头微蹙，目光缓缓移向帐内悬挂的羊皮地图。地图上，恰赫恰兰以南的山地被墨线勾勒得犬牙交错，塞尔柱与伽色尼的势力范围交叠重合，宛如两头蛰伏的猛兽，随时可能在某处山口撕裂和平的薄纱。她修长的手指轻点地图，停在两国交界的荒山之间，眼神深邃如夜，仿佛在地图的墨迹中寻找隐藏的答案。

“沙陀人……”古勒苏姆轻声念出这个名字，修长的手指缓缓点在地图的交界地带，沿着那片山岭轻轻滑过。语气平静，却掩不住一丝藏于心底的起伏。沙陀人，对旁人而言或许只是草原上的古老部族；而对她而言，却是与她命运交缠的印记——失踪的丈夫李漓，女儿索菲娅，还有席琳所生的幼子查赫德，皆是沙陀之裔。突如其来的同族线索，如深谷投石，在她心中泛起一圈涟漪：这些沙陀人，究竟是敌是友？

古勒苏姆转向贾札勒，语气沉稳而带着一丝凌厉：“阿尔巴尔人可有透露，那伙人的头领是谁？”

贾札勒摇头应道：“只说有几人使铁槊，身份未明。属下怀疑，阿尔巴尔人言语多有保留，未必完全可信，或是有意试探。”

古勒苏姆沉默片刻，目光从众人脸上掠过，最后落在站于帐角的伊尔马兹身上。少年面色紧张，眼中却燃着不加掩饰的光芒——既有忐忑，也有期待。

古勒苏姆缓缓开口：“伊尔马兹，你和我的丈夫一样，也是沙陀人。我希望你与他们接触，探明他们的底细。若有可能，将他们收归我麾下。你能胜任此事吗？”

伊尔马兹怔了怔，随即快步上前，躬身答道：“回郡主，属下一定尽力而为！”

古勒苏姆微微颔首，眼中一闪而逝的情绪难以辨明。她收敛心绪，语气转冷：“不论这些沙陀人是谁，我们尚未抵达恰赫恰兰，局势未稳，切勿生枝节。命令罗克曼明日全军加速，绕开南线山地，改行东北的阿什纳谷。”

“属下遵命。”贾札勒拱手而退，帐中重归寂静。

古勒苏姆披上白裘，缓步至帐口，凝望夜空。远处胡笳声隐隐传来，悠长苍凉，如一曲横贯千年的战歌，在夜色中低吟不休。她的目光越过群山，似要穿透那无尽的黑暗，寻找失踪的丈夫，辨清沙陀人的真面目。沙陀人、阿尔巴尔人、伽色尼人……这片荒原从不缺狼群。而她，必须守住法赫扎尔德的每一寸土地，也要在这刀光剑影中，找到属于自己的答案。


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